金桂为常绿阔叶大乔木，高可达15米，树冠可覆盖400平方米，桂花实生苗有明显的主根，根系发达深长。幼根浅黄褐色，老根黄褐色。嫁接苗的根系因砧木而异；插条埋入土中各处易生不定根，但无明显主根。桂花分枝性强且分枝点低，特别在幼年尤为明显，因久常呈灌木状。密植或修剪后，则可成明显主干。树皮粗糙，灰袍色或灰白色，有时显出皮孔。叶面光滑，革质，近轴面暗亮绿色，远轴面色较淡；椭圆形，长椭圆形、卵形、倒卵形，披针形、倒披针形、长披针形至卵披针形。
金桂是常绿阔叶大乔木，树冠圆球形；树势强健，枝条挺拔，十分紧密。树皮灰色，皮孔圆或椭圆形，数量中等。标准株分枝力平均2.7个；春梢比较粗壮，长度平均15.9cm；节数平均7.0节/梢，其中有叶节数平均4.2节；腋芽的芽体较大，平均33.8枚/梢，每节单侧3芽以及3芽以上叠生率占
69%。叶色深绿，革质，富有光泽；叶片椭圆形，叶长7.8-11.5cm，平均10.4cm，叶宽3.2-4.7cm，平均4.1cm，长宽比约为2.5；叶面不平整，叶肉凸起；侧脉810对，网脉两面均明显；叶缘微波曲，反卷明显；全缘，偶先端有锯齿；叶尖短尖至长尖；叶基宽楔形，两边常不对称，并与叶柄连生；叶柄粗壮、略有弯曲，平均长0.9cm。花期9月下旬至10月上旬；花冠斜展，裂片微内扣，卵圆形；花色黄，国际色卡编号为9C（中黄）；有浓香，不结实，花金黄色，香味浓，开花量多，每年秋季开花。
金桂适应性强，比较耐阴。在苏州光福桂花产区，2年生压条苗栽植后一般5-7年生即可开花；在当地，金桂一般不用作采花品种，原因是它的花梗较短，并且鲜花的含水量高，加工后成品率较低，质量又不如晚银桂和早银桂等主栽品种好。为此，闻名遐迩的金桂在苏州多用作观赏栽培苗出售，销路极好。